L'auteur expose les principales théories de la psychiatrie contemporaine. Il indique l'étendue et la constitution du champ de la psychiatrie, puis il précise les fonctions de la théorie par rapport à la clinique, au diagnostic et au traitement. Il distingue théorie et théorie de la pratique et il propose de classer les théories en intrinsèques et extrinsèques selon qu'elles proviennent de l'intérieur de la psychiatrie ou qu'elles lui sont importées du dehors. Il expose alors les diverses théories selon cette taxinomie. Théories intrinsèques, référence au système nerveux central : rôle du modèle aphasique dans les hallucinations verbales, notion de processus, neuropsychologie, biotypologie ; référence à la psychogenèse : conceptions réactionnelles, psychanalyse avec ses divers moments pendant la vie de S. Freud et chez les post-freudiens, l'organo-dynamisme de H. Ey, l'antipsychiatrie anglaise. Théories extrinsèques : réflexologie, behaviorisme, comportementalisme, cognitivisme, conceptions sociogénétiques, École de Palo Alto, antipsychiatrie italienne. À part : la phénoménologie, l'ethnopsychiatrie. Il précise enfin les usages des théories en psychiatrie.