La surveillance biologique dans le cadre de la médecine du travail (et de l'environnement) comprend deux activités complémentaires, à savoir l'évaluation de l'exposition par une méthode biologique (surveillance biologique de l'exposition), et la détection précoce des effets toxiques et/ou des facteurs de susceptibilité (surveillance de la santé).

La surveillance de la santé a essentiellement pour but d'identifier les individus qui présentent déjà des modifications précliniques résultant d'une exposition excessive, ou des caractéristiques fonctionnelles ou biologiques susceptibles d'augmenter le risque de survenue de tels effets si l'exposition est maintenue. L'objectif essentiel de ce programme de surveillance est donc bien de détecter des effets précoces, si possible réversibles, ou du moins n'évoluant pas vers l'insuffisance fonctionnelle si les conditions d'exposition sont améliorées. Il importe d'insister sur ce point, à savoir que la surveillance sanitaire (dépistage des effets précoces) effectuée dans le cadre de la médecine du travail ne peut être simplement assimilée au diagnostic de maladies professionnelles, qui n'est certes pas une activité de médecine préventive.

La surveillance biologique de l'exposition tente d'apprécier le risque potentiel pour la santé, en déterminant la dose interne des toxiques auxquels les individus ont été exposés.

L'objectif essentiel de ce programme est d'évaluer si l'exposition actuelle ou antérieure des travailleurs est entachée d'un risque inacceptable pour la santé.

Avant de mentionner les principaux agents chimiques se prêtant à ce type de surveillance, il nous paraît utile de souligner quelques aspects relatifs à la fiabilité des analyses (contrôle de qualité), l'expression des résultats et leur interprétation.